Bis 2009 war das Portfolio von Mario Contreras’ Charleys Philly Steaks-Restaurants auf sieben angewachsen und sollte noch größer werden, als sein Freund Jesus Urdaneta in das Geschäft einstieg. Die Finanzkrise bedeutete, dass viele andere Franchisenehmer verkaufen wollten, und innerhalb von drei Jahren hatte ihre Elbardi-Gruppe mehr als 20 Standorte.
„Wir haben auf eine Gelegenheit gewettet, etwas Besonderes zu tun, während der Rest der Welt verrückt spielte“, sagte Urdaneta, die zu dieser Zeit Vizepräsidentin bei Merrill Lynch war und frisches Kapital einbringen konnte.
„Wir haben eine Gelegenheit erkannt und konnten Standorte für ein paar Cent auf den Dollar bekommen“, fuhr er fort, „und dann investieren, um sie umzukehren. Wir konnten erhebliche Kapitalbeträge zu sehr günstigen Konditionen aufnehmen.“ Heute verfügen sie über 41 Charleys-Einheiten sowie zwei Standorte des japanischen Grillkonzepts Gyu-Kaku mit einem Umsatz von 47 Millionen US-Dollar im Jahr 2021.
Contreras und Urdaneta, beide venezolanische Einwanderer, „gehen weit zurück“, sagte Contreras und waren Mitbewohner am College. Er hatte gerade seinen Master in International Business an der Florida International University abgeschlossen, als er sich nach dem Besuch eines Charleys Philly Steaks in Tampa entschied, ein Franchise-Unternehmen zu werden
Zu der Zeit waren Charleys und Gründer Charley Shin „sehr wachstumshungrig und suchten nach jungen Leuten“, um sich dem System anzuschließen, sagte Contreras, der 2003 seinen ersten Standort in Miamis Dolphin Mall eröffnete. Charleys hat jetzt mehr als 600 Einheiten und Der systemweite Umsatz im Jahr 2021 erreichte 534 Millionen US-Dollar.
Die Restaurants der Elbardi Group, die sich alle in Einkaufszentren befinden, erstrecken sich über sechs Bundesstaaten und sind dabei, 16 Geschäfte in Walmarts als Teil einer groß angelegten Vereinbarung zwischen Charleys und dem Einzelhandelsriesen für mehr als 200 Standorte zu eröffnen. Das Portfolio der Gruppe hat sich im Laufe der Jahre erweitert und zusammengezogen und erreichte zu einem Zeitpunkt 80 Einheiten.
„Der Erfolg dieses Geschäfts hängt von den Nutzungskosten ab“, bemerkte Contreras zu seiner auf Einkaufszentren ausgerichteten Strategie. „Hoher Arbeitsaufwand, Inflation bei allen Waren, was zu einem negativen Cashflow für Standorte mit geringem Volumen führen kann“, bedeutet, dass sie die Leistung der Filialen ständig bewerten. Im Jahr 2020 „behielten sie, was funktionierte, und schnitten ab, was nicht funktionierte“, und nach der Expansion mit Walmart sagte er, die Priorität sei das Wachstum mit Endkappen- und Drive-Thru-Standorten.
Contreras würdigte das enge Festhalten an den bewährten Betrieben der Franchise als Schlüsselfaktor für den Erfolg der Gruppe. „Sie müssen alles befolgen, was der Franchisegeber festgelegt hat … alles nach Vorschrift tun“, sagte er. „Wenn ich sehe, dass ein Franchisenehmer Probleme hat, liegt das daran, dass er sich alle Mühe gegeben hat, andere Dinge zu tun.“
Urdaneta, die sich daran erinnerte, Contreras beim Servieren von Getränken und beim Zubereiten von Pommes im ersten Restaurant geholfen zu haben, stellte fest, dass sie 2020 ihren Managementansatz neu strukturierten, um „agiler zu sein und schneller zu reagieren“.
„Im Laufe der Jahre hatten wir Schichten von Bürokratie aufgebaut. Die Pandemie war eine Gelegenheit, diese zu erkennen, zu korrigieren und die Dinge zu rationalisieren“, sagte er. Eine Sache, die sich nicht geändert hat, war eine mitarbeiterorientierte Kultur, die auf Mitarbeiterbindung abzielt.
„Das trägt viel zum Erfolg bei“, sagte Urdaneta. „Wir fördern viel innerhalb des Unternehmens“ und „Krankenversicherung, 401(k), alle Vergünstigungen, nach denen die Leute suchen, wir haben sie.“ Anreizprämien und eine „Kultur des fairen Wettbewerbs“ seien ebenfalls wichtige Komponenten, und „Überflieger“ würden mit Bargeld, Abendessen und Reisen belohnt, basierend auf Kennzahlen wie dem Ticketdurchschnitt und der Kundenzufriedenheit.
Gyu-Kaku Japanese BBQ, das Contreras und Urdaneta 2013 nach einem Essen an einem Standort in Kalifornien hinzufügten, bietet eine weitere Wachstumschance. Die Elbardi Group hat ein Vorkaufsrecht für Südflorida. Seine beiden Restaurants befinden sich in Miami und sind „Top-Performer in unserem Portfolio und im gesamten Gyu-Kaku-System“, sagte Urdaneta. Die Herausforderung, bemerkte Contreras, bestand darin, ein Restaurant mit umfassendem Service zu einem Fast-Food-Portfolio hinzuzufügen.
„Die Operationen sind völlig anders“, sagte er. Sie sind nach wie vor beeindruckt von dem Konzept, bei dem Kunden Gemüse und Fleischstücke auf Tischbrätern zubereiten.
„Es ist eine ungezwungene Erfahrung, aber die Küche erfordert keinen Koch“, fügte er hinzu. „Der Kunde kocht – das ist eine Schlüsselzutat.“
